La malattia di Alzheimer (AD), chiamata demenza senile di tipo Alzheimer (SDD) o semplicemente Alzheimer, è una malattia neurodegenerativa, che è il prodotto di un processo di neurodegenerazione e si manifesta con un deterioramento cognitivo e disturbi comportamentali. Nella sua forma tipica è caratterizzata da una perdita della memoria immediata e di altre capacità mentali (come le capacità cognitive superiori), a causa della morte delle cellule nervose (neuroni) e dell’atrofia di diverse aree del cervello. La durata media della malattia, dopo la diagnosi, è di circa 10 anni, anche se può variare in modo direttamente proporzionale alla gravità della malattia al momento della diagnosi. La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, è incurabile e terminale e si manifesta più spesso nelle persone di età superiore ai 65 anni, anche se in rari casi può svilupparsi anche a partire dai 40 anni. Molte persone soffrono di dimenticanze o lievi ritardi della memoria, che fanno parte del normale processo di invecchiamento. La maggior parte delle persone ha occasionalmente difficoltà a ricordare una parola o il nome di qualcuno. Tuttavia, una persona affetta da malattia di Alzheimer o da altri tipi di demenza troverà questi sintomi sempre più frequenti e gravi.

I segni che indicano la malattia di Alzheimer possono comprendere:

  • Cambiamenti di personalità
  • Riduzione della capacità di muoversi o camminare
  • Difficoltà di comunicazione
  • Basso livello di energia
  • Perdita di memoria
  • Cambiamenti d’umore
  • Problemi di attenzione e orientamento
  • Incapacità di risolvere semplici operazioni aritmetiche

I sintomi sono stati identificati dallo psichiatra tedesco Emil Kraepelin, mentre la caratteristica neuropatologia è stata osservata per la prima volta dallo psichiatra e neurologo tedesco Alois Alzheimer nel 1906. La scoperta della malattia fu quindi opera di entrambi gli psichiatri, che lavoravano nello stesso laboratorio. Tuttavia, data la grande importanza che Kraepelin attribuiva alla ricerca delle basi neuropatologiche dei disturbi psichiatrici, decise di dare il nome di malattia di Alzheimer al suo collega. Il sintomo iniziale è di solito l’incapacità di acquisire nuovi ricordi, ma questo viene spesso confuso con atteggiamenti legati alla vecchiaia o allo stress. Quando si sospetta l’Alzheimer, la diagnosi viene fatta con valutazioni cognitivo-comportamentali e, se disponibili, con neuroimmagini. Con il progredire della malattia, si verificano confusione mentale, irritabilità e aggressività, sbalzi d’umore, disturbi del linguaggio, perdita della memoria a breve termine e predisposizione a ritirarsi quando i sensi del paziente diminuiscono. Le funzioni biologiche vengono gradualmente perse e ciò porta alla morte. La prognosi per ogni individuo è difficile da determinare. La media complessiva è di sette anni; meno del 3% dei pazienti vive più di 14 anni dopo la diagnosi. La causa della malattia di Alzheimer rimane sconosciuta, anche se recenti ricerche sembrano indicare il coinvolgimento di processi di tipo prionico. La ricerca associa generalmente la malattia allo sviluppo di placche senili e grovigli neurofibrillari. I trattamenti attuali offrono modesti benefici sintomatici, ma non esiste un trattamento che rallenti o arresti la progressione della malattia. Tuttavia, casi preliminari di associazione della demenza di Alzheimer con la celiachia hanno mostrato un miglioramento con l’adesione a una dieta priva di glutine. Attualmente, una diagnosi accurata è possibile solo post-mortem, quindi c’è grande interesse nel trovare marcatori genetici che permettano di individuare precocemente questa malattia, che sarebbe più facile da trattare rispetto agli stadi più avanzati.

Sul tema consiglio l’interessante articolo di Pamela Preschern pubblicato all’interno della rivista Rewriters (https://rewriters.it/sconfiggere-lalzheimer-in-europa-lunica-arma-efficace-e-il-lavoro-di-squadra/).

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