A Tervuren fino al 6 marzo la mostra che racconta "l'altro" come oggetto di divertimento o interesse scientifico. Documenti eccezionali sulle esposizioni di africani in gabbia, in alcuni casi immagini mostrate per la prima volta al pubblico.
(English translation below)
Era un viaggio che non saprei definire: una deportazione per fini culturali, uno spostamento per ragioni razziste, la più infelice delle tournée artistiche. Strappati ai loro villaggi, africani, ma anche polinesiani o eschimesi, venivano imbarcati dalle autorità coloniali alla volta dell’Europa e dell’America per finire esposti in recinti a loro dedicati.
Spesso venivano prelevati interi nuclei familiari, perché quello che si voleva mostrare in Occidente era una parvenza di quadretti d’insieme, di vita locale dei neri, dei selvaggi, degli abbrutiti. Le gabbie di questi giardini zoologici umani cominciarono nell’Ottocento nei baracconi del circo – dal Barnum in poi – come attrazioni di fantastiche mostruosità subumane; sopraggiunse poi il sigillo scientifico dell’antropologia dell’epoca, per ammaestrare l’accademia e il grande pubblico alle diversità razziali e alla superiorità dei bianchi; infine, le trombe degli imperi coloniali ricamarono sopra queste esibizioni umane le pagine più visibili della proprie adunate propagandistiche.
A questi zoo umani è dedicata al grande museo africano di Tervuren di Bruxelles, una singolare mostra che costituisce anche una riflessione su una forma di viaggio atroce – fisica per le cavie da esposizione, mentale per gli incuriositi visitatori europei.
I curatori insistono sulla pratica diffusa di questi padiglioni di pigmei, boscimani, berberi, o altri africani: insieme a giraffe e leoni, erano teche di villaggi africani, con gli indigeni costretti a mostrarsi con tutti gli stereotipi del caso – semi nudità, tamburi, ciotole di legno, parole e canti incomprensibili, bambini scalzi, eccetera. Il pubblico apprezzava divertito, e lanciava noccioline o banane.
Questi spettacoli arrivarono anche in America e un po’ ovunque in Europa, anche in Italia, dalla prima mostra di indigeni a Genova nel 1882 all’ultima a Napoli nel 1940, passando per Palermo, Torino, Como, Milano, Roma, Firenze.
La mostra di Tervuren sottolinea questo aspetto corale dell’Occidente, così come, nella prefazione di Cuore di tenebra di Conrad, leggiamo il lapidario “all Europe contributed to the making of Krutz”, lo spietato trafficante nel fondo del Congo belga.
Tuttavia, la mostra ha il sapore di una tardiva riparazione, e di un tentativo di alleggerire il ruolo del Belgio in questo sinistro feticismo umano, perché proprio nella piccola chiesa prossima a questo colossale museo voluto da Leopoldo II, riposano da inizio Novecento i resti di alcuni pigmei che qui furono deportati, esibiti, e poi lasciati al loro destino.
Il grosso della fiera della colonizzazione è diventato poi il nucleo di uno dei musei africani tra i più ricchi del mondo, ma i pigmei non erano immortali. Il loro scopo permise a Leopoldo II, che non mise mai piede in Congo ma che vi fece sterminare otto milioni di persone a cavallo dei due secoli, di vedere questi sventurati sudditi, per i quali tanto per fare un esempio, furono prescritte misure quali il taglio delle mani per chi si sottraeva al lavoro forzato e fino a cinquanta frustate per i bambini che si permettevano, al cospetto dei bianchi, di ridere.
“I neri sono cibati dal comitato organizzatore”, rassicurava un cartello a Tervuren, come ricorda Adam Hochschild in un libro che è un atto di accusa verso quello sguardo atroce, che era anche un modo di viaggiare atroce, King Leopold’s Ghost“King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Era così anche a New York, dove un pigmeo condivideva una gabbia con un orangotango.
La Shoah mise in chiaro fino a dove poteva arrivare il pregiudizio razziale. E con il ridimensionamento dell’occidente e l’avvio della decolonizzazione, e forse ancora di più il meravigliare attraverso il cinema, gli zoo umani persero finalmente d’interesse. Non in Belgio, che ancora nel 1958 tenne l’ultima esibizione di africani dal vivo.
La mostra non spiega questo perseverare nell’errore, anche se registra che in molti, a Bruxelles, criticarono uno spettacolo che ormai disgustava anche i razzisti che pure si divertivano alla lettura di Tintin in Congo di un’icona nazionale come Hergé.
Non è facile esplorare le torbide contraddizioni dei complessi dei bianchi europei. È un terreno pieno di incubi, di spettri. E nemmeno è facile concepire l’aspetto più tragico e più misterioso di questi zoo umani: il viaggio effettuato da questi africani, donne, bambini, anziani, messi a fare le belle statuine, a ballare con danze dal significato folcloristico e incomprensibile per gli europei divertiti, a consumare pubblicamente i loro pasti considerati così animaleschi…
Ma oggi si crede che questi africani guardassero ai bianchi sadici, alle famigliole che andavano al Luna Park delle esposizioni africane sotto casa, come a delle creature diaboliche, animate da un potere cattivo al quale non potevano opporre alcuna resistenza efficace. Finiti nelle loro fauci, furono in pochi, dopo essere stati esibiti, a fare ritorno a casa.
Saartjie Baartman, una donna sudafricana, fu mostrata in mezza Europa come una caricatura della persona umana, e alla sua morte il suo corpo divenne oggetto di studio fino a dissezionarne il cervello, gli organi genitali, gli arti, a farne copie in gesso.
I resti finirono al Musèe de l’Homme di Parigi – era un’Europa dove l’esotismo faceva rima anche con necrofilia. Nel 1994 Nelson Mandela ottenne la restituzione dei suoi resti smembrati. Dire che ora riposano nella sua terra natale, è forse una forzatura, niente di più che una locuzione retorica.
Quanto ai congolesi ancora sepolti in Belgio, da anni si parla di un loro rimpatrio, ma finora i loro corpi restano vicino alle gabbie e ai recinti dove facevano viaggiare la fantasia dei nostri nonni e bisnonni. Perché non era l’Europa del medioevo, ma solo di ieri.
ENGLISH VERSION
In Tervuren until March 6, the exhibition that tells “the other” as an object of entertainment or scientific interest. Exceptional documents on exhibitions of Africans in cages, in some cases images are shown to the public for the first time.
It was a journey that I cannot define: deportation for cultural purposes, a move for racist reasons, the most unfortunate of artistic tours. Taken from their villages, Africans, but also Polynesians or Eskimos, they were embarked by the colonial authorities for Europe and America to end up “exhibited” in cages dedicated to them.
Often entire families were taken because what they wanted to show in the West was a semblance of overall pictures, of the local life of blacks, savages, the brutalized. The cages of these human zoos began in the nineteenth century in the circus booths – from Barnum onwards – as attractions for fantastic subhuman monstrosities; then came the scientific seal of the anthropology of the time, to teach the academy and the general public about racial diversity and the superiority of whites; finally, the trumpets of the colonial empires embroidered the most visible pages of their own propaganda through the gatherings on these human displays.
A singular exhibition is dedicated to these human zoos in the great African museum of Tervuren in Brussels which also constitutes a reflection on an atrocious form of travel – physically for the exposed peoples, mentally for the curious European visitors.
The curators insist on the widespread practice of these pavilions of Pygmies, Bushmen, Berbers, or other Africans: together with giraffes and lions, they were relics of African villages, with the natives forced to show themselves with all the stereotypes of the case – semi-nakedness, drums, wooden bowls, incomprehensible words and songs, barefoot children, etc. The audience enjoyed being amused, and threw peanuts or bananas, as with monkeys.
These shows also arrived in America and almost everywhere in Europe, even in Italy, from the first “indigenous exhibition” in Genoa in 1882 to the last in Naples in 1940, passing through Palermo, Turin, Como, Milan, Rome, Florence. The Tervuren exhibition underlines this “choral” aspect of the West, as well as, as in the preface of Conrad’s “Heart of Darkness”, we read the lapidary statement “all Europe contributed to the making of Krutz”, the ruthless trafficker in the bottom of the Congo Belgian.
However, the exhibition has the flavor of a belated repair, and an attempt to lighten Belgium’s role in this sinister human fetishism. After all, it is precisely in the small church next to this colossal museum built by Leopold II where lay the remains of some pygmies deported and exhibited here, and then left to their fate. The bulk of “their” colonization fair later became the nucleus of one of the richest African museums in the world, but the pygmies were not immortal. Their presence allowed Leopold II, who never set foot in the Congo but exterminated eight million people at the turn of the century, to see his unfortunate subjects, who were, just to give an example, measures such as the hands cutting for those who evaded forced labor and up to fifty lashes for children who were allowed to laugh in the presence of whites.
“Blacks are fed by the organizing committee”, a sign reassured in Tervuren, as Adam Hochschild recalls in a book that is an indictment of that atrocious gaze, which was also a way of atrocious travel, “King Leopold’s Ghost” King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa ”. This was also the case in New York, where a pygmy shared a cage with an orangutan.
The Shoah made it clear how far racial prejudice could go. And with the downsizing of the West and the start of decolonization, and perhaps even more the growing role of cinema in wondering the Western crowds, human zoos finally lost appeal. Although, not in Belgium, which still held the last “live” performance of Africans in 1958.
The exhibition does not explain this perseveration but recalls that many in Brussels criticized a show that became disgusting even to a racist audience who enjoyed reading “Tintin in Congo” by the national icon Hergé.
It is not easy to explore the murky contradictions of the European white complexes. It is a ground full of nightmares, of ghosts. Nor is it easy to conceive the most tragic and mysterious aspect of these human zoos: the journey made by these women, children, elderly people, set to make beautiful statuettes, to dance in a folkloric and incomprehensible way for Europeans.
But today it is believed that they looked at the sadistic whites as diabolical creatures, animated by an evil power to which they could not oppose any effective resistance. Finished in their jaws, there were few, after being exhibited, to return home.
Saartjie Baartman, a South African woman, was shown in half of Europe as a caricature of the human person, and at her death, her body became an object of study to the extent that her brain, genital organs, or limbs were dissected, replicated in plaster copies: her remains ended up in the Musèe de l’Homme in Paris – that was a Europe where exoticism also rhymed with necrophilia. In 1994 Nelson Mandela obtained the return of his dismembered body. To say that now it “rests” in her native land is perhaps nothing more than a rhetorical phrase. As for the Congolese still buried in Belgium, there has been talk of their repatriation for years, but so far their bodies remain close to the cages and fences where they created the illusion of a sort of traveling for our grandparents and great-grandparents travel. Because it was not the Europe of the Middle Ages, but only of yesterday.
