Billie Jean King ha ribaltato tutti gli stereotipi dentro e fuori dal campo di tennis, portando le tenniste allo stesso trattamento dei colleghi uomini in uno sport scandalosamente discriminatorio.
Billie Jean King ha imparato presto che, essendo una ragazza che eccelleva nello sport, non sarebbe stata sempre trattata in modo equo. Fin da giovanissima già l’insegnante di scuola elementare l’aveva criticata per aver usato le sue capacità superiori durante i giochi in cortile, e l’arbitro di tennis l’aveva esclusa, all’età di 10 anni, dalla foto di un giocatore durante un torneo della California perché indossava pantaloncini invece di una gonna.
King è cresciuta osservando i migliori adolescenti che ricevevano pasti gratuiti presso la mensa del Los Angeles Tennis Club dove si allenava, mentre lei e sua madre venivano costrette a mangiare fuori il cibo che avevano portato da casa.
Successivamente, come giocatrice in competizione sulla scena internazionale, avrebbe visto concorrenti maschi vincere fino a otto volte il montepremi delle loro controparti femminili. “Anche se non sei un’attivista nata”, scrive,“la vita può benissimo renderti tale”.
Il libro autobiografico di King Tutto in gioco – edito da La Nave di Teseo, 2021 – scritto con la giornalista sportiva Johnette Howard e con la scrittrice Maryanne Vollers – è un resoconto vivido e dettagliato della sua ascesa alla grandezza dello sport e delle sue lotte per ottenere la parità di trattamento per le donne in uno sport scandalosamente discriminatorio.
Nel libro Billie Jean King rivela come, all’inizio degli anni ’70, abbia forgiato un percorso per le giocatrici guidando il movimento di fuga per il primo tour pro di tennis femminile, nonostante le minacce di non farle concludere la carriera. Molti giocatori maschi, tra cui Stan Smith, denunciano gli sforzi di King; il giocatore australiano, Fred Stolle, le dice: “Nessuno vuole pagare per vedere voi pollastrelle giocare”.
Ma King non si fa scoraggiare, persuadendo altre otto tenniste, tra cui Rosemary Casals e Nancy Richey, a iscriversi a quello che sarebbe diventato il Virginia Slims Circuit per una banconota da un dollaro simbolico.
Vengono chiamate Original 9 e il loro assetto diventa la base per la formazione della Women’s Tennis Association tre anni dopo. Nel 1971, King, che ha trascorso gran parte degli anni ’60 vivendo alla giornata con i miseri diari dispensati durante i tornei amatoriali, guadagna $ 100.000 senza precedenti; nel 1976, i guadagni di Chris Evert superano il milione di dollari.
Ci sono quelli che pensano che l’attenzione di King verso denaro sia volgare, ma lei rimane ferma. Come dice Althea Gibson, la prima tennista afroamericana a vincere un titolo del Grande Slam e una delle più grandi ispirazioni di King: “Non puoi mangiare trofei”.
Altrove, è con notevole chiarezza che King ricorda le partite che cambiano la vita, in alcuni casi ci guida attraverso ogni set. Non è così laborioso come sembra. King si crogiola nel dramma e nella tensione, sia nel tennis che nella narrazione; dato il suo status di sportiva da record, i suoi occasionali cali di magnificenza sembrano perdonabili.
La preparazione alla famosa partita Battle of the Sexes, in cui gioca contro Bobby Riggs, e il circo che lo circonda, è raccontata in modo terrificante.
Riggs, un cinquantenne in cerca di attenzione e autoproclamato maiale maschilista, sfida King a una lotta a premi per dimostrare che il tennis femminile è inferiore a quello maschile e non degno di investimento.
Laddove King trascorre le settimane prima della partita allenandosi duramente e studiando il gioco dell’avversario, Riggs trascorre gran parte del tempo a schernirla nelle interviste con i media e a stipulare accordi di sponsorizzazione. Lei lo sconfigge in due set.
La campagna di King è andata oltre il tennis, ovviamente. Ha marciato per la liberazione delle donne insieme a Gloria Steinem e, di fronte a critiche feroci, ha dichiarato pubblicamente di aver abortito.
King ha anche subìto un controllo intenso e ingiusto sul suo matrimonio con l’avvocato ed anchor man Larry King e sulla sua sessualità. Per anni ha taciuto sui suoi rapporti con le donne, per paura di far saltare in aria la sua carriera (ora è una convinta sostenitrice della comunità LGBTQ).
Sebbene Tutto in Gioco contenga molti alti e bassi sportivi, sono le sue riflessioni su questa negazione e segretezza che gli conferiscono il suo peso emotivo.
King ha ripetutamente mentito alla sua famiglia, ai colleghi e ai media, anche dopo che un’ex fidanzata, Marilyn Barnett, l’aveva denunciata nel 1981 intentando una causa per palimonio.
King scrive in modo commovente delle sue negazioni dell’omosessualità, che secondo lei erano il risultato della paura, della vergogna e della sua stessa omofobia interiorizzata. “È un’eredità di così tante cose, incluso il non sapere se ci si può fidare di qualcuno”, osserva.
“Le persone nell’armadio spesso si consolano all’idea che almeno stanno controllando chi conosce la verità, quando la vera verità è che l’armadio le sta controllando”.
In seguito aggiunge:
“Non sono uscita completamente allo scoperto e non mi sono trovata a mio agio con la mia pelle fino all’età di 51 anni. Avrei voluto farlo prima”.
Tuttavia, il coraggio e la resistenza necessari a King per assumere un’istituzione tennistica difensiva, intrattabile e spesso bigotta, e per vincere, non è un’impresa da poco, anche se si è scoperto che la sua più grande battaglia sarebbe stata con se stessa. Una vita composta da una lotta epica dopo l’altra, sia dentro che fuori dal campo. “Ma ci sono riuscita”, scrive nell’epilogo. “Sono libera”.
A tal proposito, vi consiglio la visione del film del 2017 La Battaglia dei Sessi con Emma Stone e Steve Carrell, dove viene raccontato il famoso match intergender tra Billie Jean King e Bobby Riggs.
