Eleonora Duse fu l’attrice più fluente ed espressiva del suo tempo e creò di nuovo ogni ruolo che interpretò, ed era diversa in ognuno di essi. Raggiunse un potere unico di convinzione e verità sul palcoscenico attraverso un intenso assorbimento nel personaggio che stava interpretando, eliminando il sé, come diceva lei, e lasciando che le qualità del personaggio emergessero dall’interno, non imposte attraverso l’artificio.

Il suo dono era in netto contrasto con la talentuosa star contemporanea del teatro francese, Sarah Bernhardt, che era una grande tecnica, ma che si sforzò sempre di proiettare la propria personalità dal palcoscenico, qualunque personaggio stesse interpretando.

Il libro di Cristina Sartori

Nel libro Eleonora Duse. Donna libera, anima errante scritto da Cristina Sartori ed edito da Editoriale Programma (2024) si racconta al massimo la sua pionieristica indipedente vita privata e teatrale, di come fosse per quei tempi una donna moderna ed ispirazionale.

Eleonora Duse, vita, successi, carriera

Eleonora Giulia Amalia Duse, spesso conosciuta semplicemente come Duse, nacque a Vigevano, in Lombardia, nel 1858 da Alessandro Vincenzo Duse (1820–1892) e Angelica Cappelletto Duse (1833–1872). Proveniva da una famiglia di attori (sia il padre che il nonno, Luigi, erano attori di Chioggia, vicino a Venezia).

La sua famiglia viaggiava costantemente in Italia, per un periodo come parte di una compagnia teatrale di proprietà della famiglia Duse. Suo padre, Alessandro, era affascinato dalla recitazione, anche se non ebbe molto successo. Sua madre, Angelica, che era meno entusiasta, interpretava ruoli femminili quando richiesto dalla compagnia teatrale itinerante della famiglia. Fu colpita dalla tubercolosi e spesso non riusciva a esibirsi affatto. Non era insolito che la famiglia la lasciasse indietro, a riposare in un ospedale o in una pensione, quando la compagnia si trasferiva in un’altra città italiana per esibirsi. (Si ipotizza che i polmoni deboli che afflissero Eleonora per tutta la vita fossero il risultato della stessa malattia che alla fine uccise sua madre).

Essendo l’unica figlia dei suoi genitori, l’infanzia di Eleonora fu solitaria e piena di terrore. Si unì alla compagnia itinerante all’età di quattro anni e si esibì per la prima volta a quell’età in un adattamento teatrale di Les Miserables di Victor Hugo, interpretando la parte di Cosette.

Nel 1882 ebbe l’opportunità di vedere Sarah Bernhardt esibirsi durante la sua tournée in Italia. Dichiarò che le performance della Bernhardt erano un’emancipazione e iniziò a mostrare maggiore sicurezza nella sua recitazione. Il successo dell’attrice francese in ruoli moderni diede a Eleonora l’idea di apparire anche in opere teatrali di drammaturghi francesi contemporanei ed emergenti, poiché aveva scoperto che il pubblico italiano era annoiato dalle stantie e melodrammatiche opere che formavano il repertorio teatrale tradizionale.

Per tre anni recitò in diverse opere teatrali di Alexandre Dumas figlio. La prima di queste fu Lionette in La Princesse de Bagdad (La principessa di Baghdad) in cui ottenne un trionfo. Ad aumentare il suo personale senso di realizzazione fu il suo successo in questo ruolo che era stato uno dei fallimenti di Pezzana. Seguì con Cesarine in La Femme de Claude (La moglie di Claude) di Dumas figlio. Poi, nel 1884, creò il ruolo principale nell’ultima opera teatrale di Dumas figlio, Denise, e anche la parte di Santuzza nella commedia Cavalleria Rusticana di Giovanni Verga.

Il tour di Eleonora in Russia nel 1891 fu l’inizio della sua carriera come celebre star internazionale. Tra il 1892 e il 1902, tenne più di 100 spettacoli a Berlino, Vienna, Parigi, Russia e fece tre viaggi negli Stati Uniti. Le sue interpretazioni finemente sfumate o recitazione silenziosa, che inizialmente erano meno impressionanti di altri stili di recitazione sgargianti, iniziarono ad avere un impatto. La sua interpretazione in La Dame aux Camélias (La signora delle camelie) di Dumas figlio a Vienna fu salutata come un grande trionfo su Bernhardt. Un membro del suo pubblico in Russia notò che all’inizio di un’opera teatrale, Eleonora sembrava insignificante e la voce niente di speciale, ma che al terzo atto, gran parte del pubblico stava singhiozzando.

Eleonora parlava con una voce ordinaria e quotidiana per la maggior parte del tempo sul palco. Sebbene la sua voce sul palco fosse raramente descritta come bella, la usava per proiettare sottili cambiamenti nell’emozione del suo personaggio.

“La sua voce non era la voce di un attore“, ha scritto un membro del suo pubblico.

“Come tutto il resto di Eleonora, era naturale; non la pseudo-naturalezza acquisita in un’aula o in uno studio, ma la vera naturalezza“. “La sua recitazione è una recitazione completamente silenziosa“, ha aggiunto un altro critico. “Non ruggisce o urla, né si lancia su e giù per il palco, come un rullo compressore demente“.

Cercando di ampliare ulteriormente il suo repertorio oltre le opere teatrali francesi e italiane disponibili, Eleonora scoprì di avere un’affinità speciale per le donne ritratte nelle opere teatrali di Henrik Ibsen. Incorporò traduzioni delle opere teatrali di Ibsen nel suo lavoro, tra cui le produzioni di Casa di bambola nel 1891 e Hedda Gabler nel 1905. Si diceva che la sua interpretazione delle eroine di Ibsen implicasse che stesse sempre tenendo qualcosa di riserva, che comprendesse le stranezze della personalità che i personaggi delle sue opere sceglievano di non rivelare. In effetti, al ruolo principale in Hedda Gabler di Ibsen , portò una qualità demoniaca, un tocco di fantastico. Ciò fu così profondamente turbato da Ibsen quando la vide interpretarlo, che sentì che aveva oltrepassato i confini del realismo.

Eleonora Duse, by Vittorio Matteo Corcos (1859-1933) – public domain

Eleonora Duse aveva mille volti; il suo controllo fisico, la sua ampiezza e la sua scelta di gesti erano superbi; e aveva un modo diverso di camminare per ogni parte. Eppure l’effetto complessivo era più di una recitazione naturalistica; non solo recitava la realtà, ma commentava anche i personaggi che interpretava. (Ad esempio, sapeva molto di più su Nora in Casa di bambola di quanto l’eroina di Ibsen potesse sapere di se stessa).

Uno dei suoi critici scrisse che interpretava ciò che c’era tra le righe; interpretava le transizioni. Un tremito delle sue labbra poteva rivelare esattamente cosa le passava per la testa; e, dove la vita interiore del personaggio era carente, perché il drammaturgo aveva fallito il suo compito, forniva lei stessa la motivazione. Guardarla era come leggere un romanzo psicologico.

Tali risultati artistici, tuttavia, non arrivarono facilmente, come divenne chiaro quando fu pubblicato il diario di una giovane attrice della sua compagnia. Descriveva un’Eleonora esigente e irritabile (il diario generalmente la chiamava Madame) che temeva costantemente che le cose andassero male sul palco ed era spesso nervosa e autoritaria nel trattare con gli altri membri della sua compagnia.

La sua contemporanea, l’attrice Eva Le Gallienne, descrisse probabilmente al meglio questa dicotomia nella sua biografia The Mystic in the Theatre: Eleonora Duse, definendola

“una mistica guidata dal desiderio di perfezione”,

che otteneva i suoi trionfi artistici da vittorie personali su se stessa attraverso lotte intellettuali e spirituali. Ma aggiunse che questa osservazione non significava che fosse una donna esemplare.

“Molte persone la consideravano, a ragione, intollerante, viziata ed egoista“, scrisse. “Per me non era solo la più grande attrice che abbia mai visto, ma anche un essere umano raro, generoso e straordinario“.

La generosità di Eleonora divenne leggendaria. Quando le chiesero quale sarebbe stato il suo compenso per esibirsi in un’opera di beneficenza, chiese quale sarebbe stato il compenso per un attore bambino con un ruolo molto minore. Poi chiese la stessa cifra: di solito 10 franchi. Quando la famosa ballerina Isadora Duncan perse entrambi i figli in un incidente di annegamento, Eleonora la cercò per cercare di confortarla durante la visita di Duncan in Italia nel 1913.

Nel 1921, Eleonora uscì di nuovo dal pensionamento e riprese a recitare. Le sue capacità di attrice non erano diminuite, ma la sua salute non era ancora buona e interferiva in qualche modo con la sua carriera successiva. Fece un tour trionfale nelle principali città italiane, che fu per lei una fonte di particolare soddisfazione. Aveva sempre ottenuto più riconoscimenti in altri paesi che nella sua Italia natale e questo tour le dimostrò quanto fosse amata come attrice dal pubblico italiano. Tuttavia, i costi aumentati divorarono la maggior parte dei profitti e aggiunse tour a Londra e negli Stati Uniti al suo itinerario nel 1923. Il nuovo governo italiano di Benito Mussolini le offrì una pensione di vecchiaia a vita, ma lei rifiutò, chiedendo invece che il governo rimborsasse i membri della sua compagnia di attori se le fosse successo qualcosa durante il suo tour all’estero.

Questa richiesta era quasi una premonizione di ciò che sarebbe successo. Scegliendo di andare a piedi dal suo hotel a Pittsburgh a un teatro vicino invece di prendere un taxi, fu sorpresa da un temporale ghiacciato mentre lei e un assistente cercavano una porta del palcoscenico aperta del teatro. Quando trovarono una porta aperta che si trovava dall’altra parte del teatro, era esausta. Riuscì a completare la sua esibizione quella sera, ma in seguito tornò nella sua stanza d’albergo con la febbre alta. I giornali riportarono che il suo perenne problema polmonare (molto probabilmente ereditato dalla madre) era ricomparso. Il 21 aprile 1924, Eleonora Duse morì a Pittsburgh di polmonite.

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