Entomofagia: i valori nutrizionali delle polveri commestibili di grilli

Gli insetti commestibili fanno parte della dieta di una parte significativa delle popolazioni rurali dei tropici, in particolare dell’Africa e dell’Asia, e il loro uso come fonte di nutrienti chiave per una migliore alimentazione sta emergendo.

L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) stima che più di 500 milioni di persone, soprattutto in Asia e in Africa, soffrano di malnutrizione. Recentemente, l’allevamento del bestiame è aumentato per fornire proteine di alta qualità, con conseguente impatto sull’ambiente globale. Un allevamento di cavallette o di grilli consuma una quantità di mangime otto volte inferiore rispetto a quella di un bovino.

L’urgenza di fonti alimentari alternative

Sono quindi urgentemente richieste fonti alimentari alternative con alti valori nutritivi che possano sostituire le richieste del bestiame. Recentemente, i grilli commestibili sono stati promossi dalla FAO per migliorare la crisi alimentare.

L’allevamento di grilli può aiutare a realizzare l’obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite. Si discute anche della sostenibilità dell’allevamento di grilli rispetto ad altri allevamenti. I risultati implicano che i grilli commestibili sono sicuri per l’assunzione giornaliera come dieta alternativa sana a causa del loro alto contenuto proteico e delle proprietà benefiche per la salute.

L’uso appropriato dei grilli commestibili nell’industria alimentare e nutraceutica rappresenta un potenziale commerciale globale. Tuttavia, le persone allergiche ai crostacei dovrebbero prestare attenzione all’allergia ai grilli.

Mangiare grilli può migliorare la salute

Le analisi della composizione nutrizionale di base hanno rilevato che le polveri di grilli sono ricche di proteine e di grassi. In termini di contenuto di minerali, sono ricchi di Ca, Mg e Fe. Soprattutto, i livelli di Cu, Mn e Zn sono particolarmente elevati.

Un studio ha approfondito l’effetto del genere sessuale sul valore nutritivo e sulla composizione chimica del grillo domestico (Acheta domestica L.). Entrambi i sessi erano ricchi di proteine e lipidi. La composizione è in parte influenzata dal genere sessuale; le femmine contengono una quantità significativamente maggiore di lipidi e meno proteine rispetto ai maschi. I maschi contengono più chitina e catene di azoto rispetto alle femmine. Solo la cenere e l’estratto privo di azoto non sono influenzati dal sesso.

Oltre agli alti livelli di proteine, i grilli contengono chitina e altre fibre che possono influenzare la salute dell’intestino. In questo studio si sono valutati gli effetti del consumo di 25 grammi/giorno di polvere di grilli interi sulla composizione del microbiota intestinale, valutandone la sicurezza e la tollerabilità.

Venti adulti sani hanno partecipato a questo intervento dietetico crossover di sei settimane, in doppio cieco. I partecipanti sono stati randomizzati in due bracci di studio e hanno consumato cibi per la colazione contenenti grilli o di controllo per 14 giorni, seguiti da un periodo di sospensione e assegnazione al trattamento opposto.

I campioni di sangue e feci sono stati raccolti dopo ogni periodo di trattamento per valutare la funzionalità epatica e i cambiamenti del microbiota. I risultati dimostrano che il consumo di grilli è tollerabile e non tossico alla dose studiata. La polvere di grilli ha prodotto la crescita del batterio probiotico, Bifidobacterium animalis, che è aumentato di 5,7 volte. Il consumo di grilli è stato anche associato a una riduzione del TNF-α plasmatico.

Questi dati suggeriscono che mangiare grilli può migliorare la salute dell’intestino e ridurre l’infiammazione sistemica; tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere questi effetti e i meccanismi sottostanti.

Il consumo nei paesi occidentali è basso e ciò può essere dovuto a scarse qualità sensoriali, disponibilità e neofobia alimentare. Uno studio ha indagato l’atteggiamento dei consumatori canadesi dell’Atlantico nei confronti dell’entomofagia e ha valutato la percezione dei consumatori delle polveri proteiche a base di grillo.  Ci sono state due fasi in questo studio: nella prima fase, i partecipanti hanno completato un sondaggio sui loro atteggiamenti nei confronti del consumo di insetti (Specific Beliefs and Attitudes about Insect Consumption Scale creata da Ruby, Rozin, & Chan 2015), e nella seconda fase, ai partecipanti è stato chiesto di valutare quattro diverse polveri proteiche (due contenevano grilli) utilizzando scale edonistiche a 9 punti e un questionario CATA.

Quindi, ai partecipanti è stato nuovamente chiesto di completare il suddetto sondaggio. Prima di consumare la polvere proteica del grillo, la maggior parte dei partecipanti pensava che gli insetti fossero una fonte proteica sostenibile, ma pensava anche che il consumo di insetti fosse indesiderabile. Tuttavia, dopo aver consumato la polvere proteica di grillo, i partecipanti erano disposti ad acquistare polvere di grillo ed erano disposti a raccomandarla ai loro amici.

Affinché il consumo di insetti diventi accettabile nel mondo occidentale, dovrà essere integrato lentamente, per ridurre la paura e gli atteggiamenti negativi dei consumatori. Questo studio ha dimostrato che i consumatori del Canada atlantico sono più disposti a mangiare insetti dopo averli provati nelle proteine in polvere.

Inoltre, le polveri proteiche rappresentano un contesto familiare per i consumatori e consentono un’integrazione accettabile. I consumatori sono disposti ad acquistare e raccomandare i grilli ai loro amici dopo averli consumati (in una forma elaborata); tuttavia, temono ancora che gli insetti possano trasportare microbi e tossine dannosi.